Dícese del conjunto de estudios que defienden que el tipo de cobertura que los medios de comunicación de masas realizan de los asuntos políticos tiene efectos negativos para el sistema político, favoreciendo el alejamiento con respecto al mismo, con el fenómeno más visible del aumento de la abstención.
La aparición de estas investigaciones se relaciona con la enorme importancia que los medios de comunicación adquirieron en las sociedades democráticas post-industriales. Estos cambios fueron acompañados de una preocupación creciente por el carácter de la información que los medios proporcionan a lo largo de las campañas electorales y los efectos que la naturaleza de estas informaciones podría tener sobre los votantes. En el ámbito académico, estos estudios se inscriben en las videomalaise theories, media malaise theories o «teorías del malestar», que según Norris (2001), surgieron en los años sesenta y se desarrollaron a raíz de la aparición de una serie de artículos tras el caso Watergate.
Para estos investigadores, la forma en que los medios cubren la información política durante las campañas produce desafección, apatía política, desinterés y cinismo en los votantes, que se materializa en forma de abstención; es decir que el tipo de contenidos por el que se decantan los medios tiene efectos negativos sobre las actitudes de los ciudadanos hacia el sistema político, al desincentivar que se involucren en el proceso político. En este sentido, diversos investigadores del ámbito estadounidense se han referido a la superficialidad y «negatividad» de los medios.
Desde esta perspectiva, se ha puesto de manifiesto la tendencia de los medios estadounidenses a resaltar las estrategias electorales y la posición de los candidatos en las encuestas (horse race), en detrimento de las propuestas políticas y el debate en torno a los problemas del país y las posibles medidas para solucionarlos (Patterson, 1993), es decir, la tendencia de un lado a dar relevancia a aspectos superficiales de la competición política, en detrimento de las cuestiones de fondo, y de otro, a dar prioridad a las historias de carácter negativo, como escándalos, errores o acusaciones (Brants y Neijens, 1998). Por otra parte, la extensión de las prácticas típicas de las campañas electorales estadounidenses, con el fenómeno de la americanización, ha favorecido que las llamadas campañas negativas, con los spots negativos, se normalicen en muchos contextos. Dicha negatividad, sumada a las características de las noticias políticas que resaltan los medios, contribuye, según esta corriente de investigación, al alejamiento de la ciudadanía.
Jamieson (1992), Capella y Jamieson (1997), Patterson (1993), Sabato (1991) o Putnam (1995), han advertido de los posibles efectos perversos que estas tendencias pueden provocar. Sin embargo, no hay unanimidad de pareceres en la materia, pues también hay investigadores que han afirmado que las campañas y concretamente la exposición a los medios, incrementan la movilización electoral (Newton, 1997; Norris, 2003), que el seguimiento de la información electoral se relaciona positivamente con el fomento de la movilización, la participación y el interés por la política (Norris, 2001), o que los efectos desincentivadores de la participación en el sistema de este tipo de informaciones sólo se producen cuando se dan determinadas circunstancias (Valentino, Beckmann y Buhr, 2001).