Las Relaciones Públicas o Public relations son la disciplina de la Comunicación que se centra en las relaciones con los públicos de una organización. Estas relaciones se coordinan o dirigen desde los llamados gabinetes de comunicación o dirección de comunicación. Según la IPRA (International Public Relations Association)
«las Relaciones públicas son una actividad de dirección de carácter permanente y organizado por la cual una empresa o un organismo privado o público busca obtener o mantener la comprensión, la simpatía o el concurso de aquellos con los que tiene o puede tener que ver» (Barquero y Castillo, 2011: 63).
En este sentido, autores como Cutlip, Center y Broom (2001: 36) consideran imprescindible en el ejercicio de las Relaciones públicas la planificación y la coordinación, así como destacan el valor de las Relaciones públicas en la supervisión de opiniones, actitudes y comportamiento dentro y fuera de la organización o en el análisis del impacto de las estrategias. Las relaciones públicas establecen y mantienen la comunicación bidireccional entre la organización y sus públicos.
En la evolución histórica de las relaciones públicas se pueden establecer cinco periodos (Castillo, 2010: 69). El primero corresponde al origen, a comienzos del siglo XX. De esta etapa destaca Lee, quien fue contratado por Rockefeller para contrarrestar la hostilidad de la prensa.
La segunda etapa (1914-1918) está muy marcada por la propaganda relacionada con la Primera Guerra Mundial, especialmente en Estados Unidos, para convencer a la ciudadanía de la participación en la guerra. En estos años se crea el Comité de Información Pública, en el que se formó, entre otros, Bernays, considerado uno de los teóricos más importantes de las Relaciones Públicas.
La tercera etapa corresponde al periodo de entreguerras. En este tiempo, Bernays publica el primer libro de Relaciones públicas: Cristalizando la opinión pública (título original, Crystallizing Public Opinion) y consigue introducir la disciplina como materia a estudiar en la Escuela de Sociología de la Universidad de Nueva York.
La cuarta etapa (hasta el año 1945) es de generalización en ámbitos privados y públicos de las Relaciones públicas, tanto en Estados Unidos como en Europa. Este proceso continúa a partir de 1945 por el mundo entero (quinta etapa).