El panel es una técnica de investigación social cuantitativa consistente en someter a una misma muestra de la población a dos o más estudios de carácter perceptivo, generalmente encuestas o entrevistas. El objetivo de este método es estudiar las estabilidades o cambios que se producen en el comportamiento y las percepciones de los individuos que conforman la muestra. A cada uno de estos estudios se le denomina «ola» y se realizan de manera separada en el tiempo.
Aunque los estudios panel van más allá de periodo del campaña electoral, lo más habitual es realizar una primera ola de carácter preelectoral y una segunda ola de carácter postelectoral. Una vez realizadas ambas olas se analizan los cambios que se han producido en el comportamiento durante el tiempo intermedio, extrayendo así conclusiones acerca de los efectos de las campañas electorales, de la publicidad y propaganda política, de los medios de comunicación de masas, o de fenómenos que hayan irrumpido en el proceso electoral.
Los estudios electorales con metodología panel permiten obtener, además, una categorización de los electores entrevistados en base a si son estables (votaron por el mismo partido político al que pretendían votar), movilizados (votaron por un partido político, teniendo intenciones previas de abstenerse), desmovilizados (se abstuvieron, a pesar de tener la intención de votar a un partido político), convertidos (votaron por un partido distinto del que pretendían votar).
La principal ventaja de este estudio es que permite extraer conclusiones acerca de las causas que han provocado cambios en las percepciones y opiniones de los individuos, pudiendo además extraer pautas de comportamiento general, a partir de la inferencia estadística que posibilita el método de encuesta con muestras aleatorias.
Primeros estudios
Tal y como apunta Juan Ignacio Rospir (2004):
«Los primeros estudios de carácter electoral con metodología panel se realizaron durante los años 30, uno referido a la elección del Gobernador de Nueva York y otro con motivo de un referéndum en Pennsylvania para estudiar los cambios de opinión y los efectos de campaña».
Sin embargo, es a Paul Lazarsfeld a quien se le atribuye la metodología de panel moderna para estudios electorales. El primer estudio que realizó utilizando este método a una muestra proporcional a la población, fue en Erie Country, publicado en el reconocido estudio The People’s Choice. Como apuntaba Barton, ayudante de Lazarsfeld, con la metodología panel
«fue posible estudiar el proceso dinámico de la decisión individual, como influida por las comunicaciones de la campaña, y por los procesos psicológicos y sociales realzados por la misma» (Barton, 2001).