La movilización política se refiere al proceso a través del cual instituciones, organizaciones o personas inducen a los ciudadanos a participar políticamente (Rosentone y Hansen, 1993).
La participación en asociaciones contribuye al desarrollo de habilidades sociales como dirigir una reunión, organizar un congreso, preparar un proyecto, la defensa de ideas en público, son actividades que sirven tanto para la participación en asociaciones como para la participación en el ámbito de la política.
Por otro lado, las personas en contacto con asociaciones, se exponen a un mayor número de contactos personales y de flujos de información. Además, las asociaciones pueden ejercer una movilización directa e intencionada, dirigida a que sus miembros participen políticamente, sobre todo en el caso de asociaciones que persiguen objetivos claramente políticos. La inserción en redes sociales puede favorecer, de igual manera, la formación de actitudes positivas para el desarrollo de una sociedad más cívica, a través de la generación de mayores niveles de confianza social o interpersonal (Putnam, 1993).
El Proyecto CLEAR, que analiza los elementos que pueden hacer más probable la participación (Stoker, 2006), señala la importancia de la movilización como un factor determinante de la participación, en esta investigación la movilización hace referencia a la existencia de grupos, organizaciones civiles y políticas que realizan acciones para incrementar la participación de los ciudadanos. Las peticiones de participación por parte de los actores políticos son importantes, ya que los ciudadanos pueden llegar a ser activos porque se les llama a participar. Esta es la razón que le lleva a Verba a afirmar que «no podemos entender el fenómeno de participación política sin considerar el papel de la llamada a la participación» (Verba, 1995:113).
Pero además de la movilización política, la participación política depende de otros factores: La capacidad para participar, los ciudadanos no participan porque no pueden por falta de recursos como educación o dinero; la motivación para participar, los ciudadanos no participan porque no sienten o no creen que deban hacerlo, porque no se consideran parte del proceso, porque perciben que su participación no tendrá efecto, o porque no quieren de acuerdo con cálculos racionales (Verba, Schloman y Brady, 1995).
Al estudiar los factores explicativos de la participación, debemos también incluir elementos referentes al contexto en el que se produce la participación. En dicho contexto, la apertura del sistema político constituye un poderoso incentivo a la participación, pues cuánto más abierto sea el sistema a las demandas participativas habrá más posibilidades de que éstas sean más numerosas, y por otro lado, los ciudadanos considerarán la participación como un medio eficaz para conseguir objetivos (Parry, Moyser y Day, 1995). Del éxito de las experiencias participativas llevadas a cabo en un sistema político determinado, dependerá que se siga o no participando.
Las características del contexto político que proporcionan incentivos para que la gente participe se definirían según Tarrow (1997), como la estructura de oportunidades política. La participación sería más intensa dependiendo de la apertura de esta estructura, es decir, cuando se ofrecen canales de acceso de los ciudadanos a los ámbitos de toma de decisiones.