Dícese del fenómeno que responde a la pérdida de importancia de los esquemas que tradicionalmente explicaban en gran medida el comportamiento electoral. Dichos esquemas comprenden los clivajes políticos (Lipset y Rokkan, 1967), que a su vez determinarían la identificación partidista. El desalineamiento se refiere a la pérdida de importancia de la identificación con los partidos políticos, que se había considerado fundamental para explicar el comportamiento electoral. Tras los estudios seminales de la Escuela de Michigan (Campbell et al., 1960) se afirmaba que la identificación con un partido político actuaba como «atajo cognitivo», de manera que orientaba en la toma de decisiones sin necesidad de contar con toda la información, puesto que era precisamente el «alineamiento» con un determinado partido, lo que determinaba la asunción de sus posicionamientos en lo que a diferentes cuestiones se refería. Campbell et al. (1960) afirmaban que el comportamiento electoral podía explicarse en función de un número reducido de variables, entre las que tenían importancia destacada la ideología o la Identificación partidista. Posteriormente, diferentes estudios han defendido la idea del debilitamiento de los clivajes que tradicionalmente explicaban el voto en las sociedades post-industriales, lo que se producía a través de un proceso de «Desalineamiento» (party dealighment) con respecto a los partidos políticos, de manera que la Identificación partidista dejaba de ser fundamental a la hora de explicar el voto. Nie, Verba y Petrocik (1976) conferían más importancia para la orientación del voto a la consideración de la actuación del gobierno con respecto a cuestiones concretas de interés público (issues), a la marcha de la economía o a la valoración de los diferentes líderes, que a las variables relacionadas con los clivajes que tradicionalmente habían explicado el comportamiento electoral.
En 1996, Miller y Shanks ahondarían en la cuestión del desalignment del electorado en The New American Voter, donde afirmaban que lo que había acontecido en la sociedad estadounidense no era propiamente un proceso de desalignment, como sostenían, entre otros, los autores de The Changing American Voter, sino que, en lugar de un proceso de esas características, lo que se había dado era un nonalignment y noninvolvement de las nuevas cohortes de electores.